在魏晋南北朝时期，文人学士都以尚清谈为荣，无不雅好弈棋，围棋活动相当普及。梁朝的沈约在《棋品序》中就有“汉魏名贤，高品间出，晋宋盛士，逸思争流”的记载。这生动地表述了当时围棋活动的盛况。而对围棋之制发展具有重要意义的“棋品制”，就是出现在这一时期。当时，由于下棋的人越来越多，棋手之间的水平差距也越来越大。于是就依照当时区别官阶等级的“九品中正制”，把棋手的等级也分为了“九品”。对具有一定水平的“棋士”，授予与其棋艺相当的“品格”，这就相当于现在实行的棋手“定段”。据《南史·柳恽传》记载：“梁武帝好弈，使恽品定棋谱，登格者二百七十八人”，可见当时对于棋品的评定已经有了相当大的规模。《艺经》中讲到了围棋的九个等级，并有各自的称谓，即“夫围棋之品有九：一曰入神，二曰坐照，三曰具体，四曰通幽，五曰用智，六曰小巧，七曰斗力，八曰若愚，九曰守拙。九品之外，今不复云。”而对于这九等棋品则有以下的解释：一品入神：孟子说，“圣而不可知之，谓之神。”棋手达到了高深莫测、出神入化的境界，不战而屈人之棋，无与之敌者，就进入了入神的等级。二品坐照：“照”即明察秋毫之意。不劳神思就能对棋局形势了如指掌，有很强的形势判断能力和把握全局的能力。其实力达到与一品入神相差半先的水平。三品具体：能够兼众人之所长，熟练地掌握各种着法和技能。对弈中，能攻善守，棋艺水平与入神相差一先。四品通幽：“幽”者，深远也。深通棋理，思维敏捷。对局时，或战或否，善于应变。一品可让其二子。五品用智：对棋之意境理解还不够深。对手落子后，不能马上知道其用意，而是要通过思考计算，才能了解其中的奥妙。战则用智，以致其功。一品可让其三子。六品小巧：顾名思义，是指棋手缺少大局观，但经常能在局部以巧妙的手段取胜。棋手一品可让其四子。七品斗力：在下棋过程中，不用其智，而专斗其力，动则必战，喜欢以力取胜。一品可让其五子。八品若愚：对棋理的理解还不够深，对局势判断也不够准确，棋力似乎较弱，但仍有不可小视的强处。九品守拙：不善于思考，行棋保守，缺乏争先意识。经常回避战斗。棋力逊于若愚。由此可见，从一品到九品之间的棋手，棋艺水平差距还是很大的。而九品之外，还有更多的不入格者。当今围棋实行的棋手“九段制”，正是来源于古代的这种“九品制”。我国台湾曾延用九品制来规定职业棋手的棋艺水平，其实与现行的段位制相仿，却与古代的“九品”相差甚远。
