围棋的本质是：谁的占地面积大谁获胜。不过“地”至今没有一个能被世界接受的定义－－中国规则是“子空皆地”，日韩规则是“唯目是地”，应氏规则也是“子空皆地”（与中国内地规则区别为：中国内地规则计算胜负是单方，与盘面中数180.5进行比较；应氏规则为黑白双方的点数相减，此处的“点”事实上就是中国规则说的“子”，就是称呼不一样。）。
古代围棋与现代围棋下法基本相同，但本质区别在于（具体研究参考《围棋规则演变史》陈祖源，燕来等网友文章）：古代围棋是以子多为胜（参考《敦煌棋经》），唐宋数路法（参考《忘忧清乐集》日本规则即由此变来）数空需扣除眼位、公气不计，明清数子规则有还棋头（眼位不是子，该规则后来被日本废除）；其他区别：第一，古代围棋一般白先黑后；第二，古代围棋没有贴目，黑棋181子就获胜，；第三，古代围棋是座子制，就是先在对角星位分别放黑白两子，最大限度限制先手优势（后来被日本废除，为了限制先手增加了贴目）。 北宋沈括还提出了“四国围棋”的下法。
