围棋起源于中国，是黄河文明的产物，其形制弈法等都饱含着文明母体的基因和特征。围棋起源的最大可能是，发源于上古时期的结绳而治、河图洛书和周易八卦。
像中华民族的许多艺术形式一样，围棋不是某一个人的发明创造，而是经过了一个漫长的萌芽、成长和完善过程，是民族的集体创造和智慧结晶。围棋的基本特征集中表现在以下十三个方面：
一：目的的特殊性。围棋不是以杀死对方的帝王、将帅为胜，而是以获取最大的利益（实地）为胜。围棋从本质上来说是由比较效益决定胜负，胜负是看哪一方子力占据实地的平均效率和总效率更高。
二：棋子投放的逐次性。围棋是空枰开局，对弈双方按照布局、中盘、收官的进程，逐步进行力量的布设、投放和运用。
三：交战空间的全域性。围棋棋盘没有子力布设和活动的范围与界限，棋盘中的所有纵横交叉点都是对弈双方交战的战场。
四：棋子的平等性。围棋棋子没有特殊的身份标志，每一粒棋子都是平等的，可以在棋局中担当任何任务。
五：子力作用的整体性。围棋子力的能量和价值既不是单独体现也不是预先设定的，而是通过子力的集合，即一粒棋子与其他棋子形成一定的结构才能体现其能量和价值。
六：行棋方式的自由性。围棋棋子的行动方式没有固定模式，没有预先设定的走法与线路，而是自由选择投放点。
七：棋子运动的结构性。围棋通过逐个投子形成结构性的运动，即通过不断组合变化的棋形结构来体现运动的本质。
八：“气”的决定性。围棋棋子或棋子集团的生存，取决于自身所具有的“气”。“做眼”而得“气”，破“眼”而断“气”，是行棋中决定生死存亡最重要的原则和技术。
九：棋子数量的标志性。国际象棋、象棋等棋类项目棋盘上子力数量由多变少，反映双方交战进程中兵力折损的程度；围棋棋盘上棋子数量变化由少变多，反映的是博弈双方势力范围划分的程度，即从抽象到具象、从大体到具体、从模糊到精确的演进过程。
十：虚实演化的变易性。围棋博弈是虚与实的演化，即代表无形利益的“势”与代表有形利益的“地”相互转化，构成战局进程的主线。“势”的优劣最终要通过“地”的多少来决定，模糊状态的比较最终要通过精确计算的结果来体现。
十一：利益转换的调和性。围棋对弈中特殊位置的关键点在特定棋形下可以反复争夺，即“劫争”。劫争体现了生死存亡的相对性和利益转换、补偿的调和性。
十二：算度的复杂性。围棋计算与判度的复杂和高深程度，在所有棋类中居于首位。据军队密码专家测算，围棋每盘棋的行棋总变化量，不包含重复提子，约为10的768次方；包含重复提子，每盘棋约在30次以内，行棋总变化量约为10的808次方。若按中国古代座子规则，则行棋总变化量约为10的757次方，比无座子减少变化量约160亿倍。座子虽然减少了变化量，但限制了先行优势，避免了现代围棋为先行方贴目多少而长期争论不休的状况。国际象棋的总变化量约为10的201次方，中国象棋的总变化量约为10的200次方，与围棋的差别量几乎为天文数字。具体到围棋每步棋的变化量，按平均值（每盘棋220手左右）计算约为251种可能；而国际象棋和象棋每步棋的变化量，按平均值计算约为58种可能。另外，围棋计算与判度上的一个突出特点是精确性与模糊性的相互交织与转化，使围棋的计算具有一般程式化计算所无法达到的高深程度。
十三：胜负的相对性。围棋胜负的界限具有一定的幅度。胜负的相对性，决定了行棋得失和局面优劣的判断与选择，都具有一定的空间和范围；与此相关联，行棋的态度与方法，也具有一定的空间和范围。
