什么是硬笔书法，硬笔书法到底应该怎样进行定义，一直是硬笔书法界十分关注、争议颇多的问题之一。让我们简单回顾一下“硬笔书法”这个概念以及与之相关的“钢笔字”、“钢笔书法”、“硬笔字”等出现的历史过程：
钢笔字：指用钢笔书写的体字，从广义上讲，普通民众日常使用钢笔这一工具的书写体都可以称之为钢笔字；狭义地讲，指从现代硬笔书法的启蒙期到1983年“钢笔书法”这一概念的正式出现之前的钢笔字作品或者出版物。如陈公哲《一笔行书钢笔千字文》（1935年商务印书馆）等。1982年5月由《浙江青年》举办的中国第一次全国比赛也称之为：“第一届青年钢笔字大赛”。
钢笔字书法：这个概念最早见于1980年庞中华先生《谈谈学写钢笔字》。这本字帖由中国美协主席江丰先生作序，并在其中提出这个不确切也不太科学但却具有一定引导作用的概念。
钢笔书法：是指用钢笔书写的、符合书法法度、具有美学意义、反映作者情怀的手写体文字作品。这一科学、确切的概念在1983年庞中华的中央电视台《钢笔书法讲座》全国范围内的舆论中正式出现。同年初，广东岭南出版社出版了梁锦英先生的钢笔字帖《钢笔书法》。1984年浙江杭州举办的“第二次全国青年钢笔书法比赛”也采用了这个概念来命名。
硬笔字：指用硬笔书写的手写体文字。广义上泛指钢笔、圆珠笔、铅笔等硬笔工具书写的手写体文字，没有是否具有艺术性之分。随着全民书法活动不断升温，加之与钢笔在书写领域具有同等实用地位的铅笔、圆珠笔、蘸水笔的书写尝试与应用以及人们对工具表现能力的要求，各种硬质性材料做成的书写工具也介入其中，书写工具开始进入多元化的探索阶段。
硬笔书法：是指用硬笔工具书写、符合书法要求、具有美学意义并能抒发书写者感情的汉字书法作品，这是一个比较严谨、科学、完整的艺术概念，它要求：A、首先是用硬笔书写；B、符合书法要求；C、具有美学意义；D、是汉字作品；E、能抒发作者的情怀，反映作者的学养、情趣、追求等素质。只有具备了这五项限定的全部因素，方能称之为硬笔书法。1985年8月22日在北京成立的“中国现代硬笔书法研究会”，可以说是第一次向文艺界昭示了以“现代硬笔书法”这个完整、成熟、全面、严谨、科学的艺术概念。
