古筝是我国古老的民族弹拨乐器，至今有两千多年的历史，战国时流行于秦地（今陕西），历来又称“秦筝”，产生可能早于战国时期。
关于筝的起源有两种说法是比较广泛的，一是分瑟为筝说，“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年”，相传有姐妹二人，都喜好鼓瑟，因家中只有一瑟，二人争抢中瑟一分为二，于是瑟分而为筝，笔者认为根据瑟而发展为筝是大有可能的，筝瑟弦数历史上有相似期，筝瑟形制相近，筝瑟都有琴柱。二是蒙恬造筝说，蒙恬是秦始皇时期著名的武将，从时间上来说晚于筝产生的年代，不太可考。
筝的结构由筝首、筝尾、面板、底板、侧板、雁柱、琴弦构成，其中筝首包含调音盒、前岳山、弦钉、弦枕、穿线孔；筝尾包括后岳山、穿弦孔；底板有2-3个出音孔；筝的形制为长方形木质音箱，弦架“筝柱”（即雁柱）可以自由移动，一弦一音，按五声音阶（宫、商、角、徵、羽，即1、2、3、5、6，无4、7两音，4、7需左手按弦变化而得）排列定弦。参考文后附图。
筝的弦数发展经历了几个时期，最早的筝只有五根弦，然后经历了一个九根弦的过渡期，到战国末期增加到十二根，历经800多年到隋代增加到十三根，盛唐十二和十三弦古筝并存，至宋主要流行十三弦筝了，元明出现过十四、十五弦筝，但十三弦是主流，十六弦筝出现在清朝末期。历史上十二和十三弦筝的使用最为广泛，十三弦筝在诗词中也经常见到，比如“纤指十三弦，细将幽恨传”。目前最常用的筝形制为S21-163，S代表S形岳山（后岳山），是王巽之与缪金林共同发明，163代表古筝长度是163厘米，21代表古筝弦数21根。除了21弦古筝，目前还有18弦钢丝筝在使用，主要用于潮州筝曲的演奏。至于25弦、50弦及其他弦数的新式古筝不在本文叙述内。
S21-163这种形制的古筝是我们常用的古筝样式，称为传统古筝，这种古筝的制作大部分保留了传统手工制作的方式，共鸣箱用白松木打框架，面底板由泡桐木制作，侧板用硬木（杂木、红木）、筝首位的装饰区域贴一层硬木、筝码用硬木制作，所谓的檀木、楠木、红木古筝，指的都是面底板以外的材料，面底板必须用疏松的木质做，利于共鸣和传音。
筝的有效音区在前后岳山之间的区域，筝码（雁柱）将有效音区又分为两个小的区域，筝码和前岳山之间就是筝的演奏曲，筝曲的旋律全部在这个区域完成；而筝码和后岳山之间的区域主要用于演奏中左手的“揉、吟、按、颤”以增强旋律的韵味，这是筝的一个重要特性叫以韵补声，右手出声，左手补韵，使筝曲听起来更加婉转柔美。
演奏方法上左右手各有分工，基本指法右手有托、抹、勾、打、大撮、小撮等手法，左手有颤音、上下滑音、4和7的按音等。其中左手的手法更需要多加揣摩和练习。
古筝产生于陕西，在从陕西向其他地区传播的过程中，和当地的戏曲、说唱和民间音乐相融合产生了具有浓郁地方风格的古筝流派，比如陕西筝派、山东筝派、河南筝派、浙江筝、潮州筝派、客家筝派、闽南筝派等，各流派曲风和演奏方法各具特色。
