古琴是我国历史最悠久的弹拨类乐器，形成于3000多年前，传说为"伏羲"、"神农"氏所造；古筝则晚得多，形成于秦代，相传秦时有无义者，将瑟（乐器）传与两个女子，二女要争，引破为二，所以称"秦筝"。这是两者形成年代上的区别。
其一，古琴琴身以独木所成，琴面系有七根弦，故古称"七弦琴"。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于弦轴上，属弹拨乐类的"无马乐器"；古筝则由框板、面板和底板构成。最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世纪60年代为21弦，近年增加到24－26弦。琴弦均匀排列于筝面上，每根弦均由人字形的弦马支起，属弹拨乐类的"有马乐器"。
其二，古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个"琴徵"，可以弹奏出许许多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古朴而典雅，表现力富有内涵，异常丰富，故古时被文人雅士列为"琴、棋、书、画"之首；而古筝基本上是一弦1－2个音，同一弦中移动弦马（柱），可以调作音高，音域宽广，音量宏大，音色淳厚优美，悠扬悦耳。
其三，古琴琴谱自成一格，古时称为"文字谱"，到了唐朝后称“减字谱"；而古筝古时多用"工尺谱"，现今多用"简谱"、"五线谱"。
其四，古琴的代表曲目最古远的是《碣石调.幽兰》一曲，描写孔子不得志以空谷幽兰自喻，据今已有1400多年。还有《广陵散》、《潇洒云水》、《梅花三弄》等，现存琴谱约有数千首之多。我国史籍记载有俞伯牙和钟子期高山流水遇知音的传说，以及"三国"中孔明巧施空城计，操琴退司马十万大军的故事，说的都是古琴而非古筝。1977年，美国发射的"旅行家"宇宙飞船超过太阳系向银河系太空进发，该飞船所播放的《流水》一曲，就是用我国古琴弹奏出来的名曲。
古琴和古筝的简单区别就是：“古筝：形体较大，长度一般是163cm，为21弦，弹奏声音较大。古琴：长度一般为123cm，7根弦，演奏声音不大”。俗语云：“古筝悦人，古琴悦己”。
