古筝的历史久远，最早的文献记载可以追溯到战国时代的《史记．李斯谏逐客书》，距今有二千多年；而古筝独奏的传统，最早可追溯到宋明之间。由秦地发源，慢慢流传至各地，再与当地的各类民间音乐互相影响，互相融合，古筝这件乐器无论在形制、技巧或风格上都起了极大的变化，也渐渐地发展出不同地方风格的筝曲。二十世纪初以来，学者和演奏者开始对各种地方风格的筝曲进行积极的探讨和研究，并确立了各个派别的风格特征。然而，古筝音乐的发展和西化的过程，也是在这段时间最为蓬勃。随着新作品的大量涌现，各地的风格和技法慢慢于乐曲中揉合，而音律上也逐渐向西方的十二平均律同化。于是，虽然在专业的古筝音乐教授和承传之中仍有所谓地方风格的区别，但在一般的演奏和教学上，大部份乐手都未能好好掌握所谓传统乐曲的音乐风格、地方色彩与现代筝曲之间的分别。在传统的研究和保存，与及古筝音乐的发展之间，存在着一种互相矛盾的抗衡力。
将古筝教学置入专业音乐学院之中始自二十世纪的二、三十年代。当时学者很多都以一种追上欧洲音乐标准为目标的心态，努力去建构所谓的古筝传统。在这个过程当中，出现了不少政治与意识形态的争夺等问题。自此，古筝的发展趋于专业化和区域化，各个拥有深厚传统音乐文化的地区纷纷发展各自的古筝技法和创作新的古筝曲目。
自古筝教学置入专业音乐学院后，学者对于音乐的历史和流派的争论一直未曾间断。但不同地方的学者对于流派的区分不尽相同。潮州古筝家兼学者的陈蕾士先生将古筝派系可分为河南、山东、杭州、广州、潮州、辽宁等六大流派；陕西古筝家周望女仕将之分为秦筝(即陕西)、河南、山东、潮州等四大流派系；承接山东和陕西传统的现代筝曲作曲及演奏家焦金海先生又将之分为陕西、山东、潮州、粤乐(即广东)、客家、福建等六大流派；浙江古筝大师项斯华女仕将之分为山东、河南、潮州、客家、浙江等五大流派；香港古筝名家兼作曲家苏振波将之分为粤曲、陕西、河南、山东、浙江、潮州、客家等七大流派；香港古筝名家蔡雅丝又将之分为山东、河南、陕西、潮州、广东、客家、浙江、内蒙等八大流派；民族器乐学者袁静芳将之分为山东、河南、浙江、客家、潮州五大流派；学者阎林红则将传统古筝流派分为山东、河南、浙江、客家、潮州等五派，以及山东、河南、江苏、浙江、福建、广东、内蒙古自治区、吉林省延边朝鲜族自治区八个主要区域。
