古琴的历史可以追溯到3000年前。古代的文人贤士们，常以擅弹古琴而闻名于世，我们所景仰的至圣先师——孔子，就是一位著名的古琴作曲家和演奏家；春秋时期著名的民间音乐家伯牙在蓬莱岛上的学琴经验，让我们体会了“静观天地，师法自然”的智慧；三国时代著名的“空城计”，诸葛亮以悠然弹奏古琴时，所营造出来的氛围，智退了司马懿的十万大军；魏晋时期，竹林七贤的嵇康精于琴艺，虽然遭到司马昭的诬陷，但在临刑前他泰然自若演奏了广陵绝响，感天动地，惊鬼泣神。这些都是历代著名的琴家轶事，从这些故事中我们领略了中国士大夫以及文人雅士，对于古琴艺术的精神境域。
所谓“焚香操琴”，对琴乐艺术的欣赏，讲究的是一种“净”与“静”的体现。根据桓谭《新论》（琴道篇）中记载：“昔神农氏继庖羲而王天下，亦上观法于天，下取法于地，近取诸身，远取诸物，于是始削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉。”也就是说，“琴”的构造象征通神明之德，合天地之和。
既然是由圣贤所制造，“琴”理所当然的成为发扬先贤道德精神的工具。因此，“琴”在制作过程中的每一个环节，都蕴含着特殊的意义。例如：“琴”的形状以前宽后狭为标准，其实是象征尊卑的意涵。《风俗通》中记载了：“琴长四尺五寸，法四时五行也；七弦者，法七星也，大弦为君，小弦为臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩。”说明了“琴”最初的五弦象征五行，到后来增加文王、武王的二弦，则是有君臣之恩的意义在里面。至于古琴上的十二徽分别象征十二月，而居中最大的徽代表君王，象征闰月。另外，古琴有“泛音”“按音”和“散音”三种音色，分别象征天、地、人之和合。
古琴音乐之所以能够给予人们一种曲调高古的意境，这是因为古人对于弹琴的时机、心情、仪容以及气氛等，甚至在对象的选择上，是非常讲究的。有所谓“六忌、七不弹”之说。“六忌”是指大寒、大暑、大风、大雨、迅雷以及大雪六种天象气候，“七不弹”则是指：闻丧者、奏乐时、事冗时、不净身、衣冠不整、不焚香以及不遇知音等七种情况，都不是弹琴的好时机。
明代《神奇秘谱》在序中，即开宗明义指出：“然琴之为物，圣人制之，以正心术，导政事，和六气，调玉烛，实天地之灵气、太古之神物，乃中国圣人治世之音，君子养修之物。”“琴”被视为圣人治理国事的圭臬，君子修身养性的凭借，所以只要是违反了圣人与君子的风范，一律不准弹琴。班固在《白虎通》中所记载的这段话，替“琴”的内涵做了最佳的注解：“琴者，禁也。所以禁止于邪，以正人心也。”可见“琴”有禁止淫邪以匡正人心的蕴含。
古人借由古琴艺术体现出人世间的优美、崇高与睿智，讲究的是“天人合一”与“天地相通”的境界；因此，古琴音乐比起其他中国乐器，更深入地体现了中国传统文化的深厚底蕴，展现出君子修身养性的精神境界。
