贡茶在中国已有悠久的历史。贡茶之起源，这要先从“贡”字说起。何谓贡？下纳于上为贡，封建制度之一。相传纳贡是从夏代（约于公元前21世纪－公元前1 7 世纪） 开始的一种赋税制度。贡，一般是纳以实物，土特产、宝物等。后来才在易货币之后，再缴纳朝廷。在商（约在公元前17世纪－公元前11世纪）周（约在公元前11世纪－公元前2 56年）时期，由诸侯向天子缴纳贡品。贡的原则是以土产为贡。天子所收贡物，存放于特设的库府中，作为朝廷宴乐、赏赐及皇室和特殊事件的支出费用。贡茶，是封建制度下，各地方向朝廷进献的土特名贵产品之一，是在赋税制度之外，另一种缴纳实物的方式。贡茶专供皇室或赏赐之用。贡茶在开始时，每年只缴一次，后来也有一年中又分为春贡、夏贡、秋贡的，而春季一地之贡茶，又分为多“纲”分批相继送往朝廷。
贡茶，究起于何朝代呢？这要追溯到三千多年前的西周之初年了。据晋常璩在《华阳国志·巴志》记载，在周武王灭了殷商之后，巴蜀之地的部族以“桑蚕麻纻，鱼盐铜铁，凡漆茶密，灵龟巨犀，山鸡白雉，黄润鲜粉，皆纳贡之。”“其果实之珍者，树有荔枝，蔓有辛蒟，园有芳蒻香茗。”当时巴蜀之地的部族，向周武王缴纳诸多土贡中，是把茶（香茗）列为珍贵贡品的。这是关于贡茶的最早记载，也是把茶作为珍贵饮料的最早记录。但当时巴蜀部族只是选择本地的名优特产进献武王，并不是周朝规定的贡茶制度。但亦据《华阳国志·巴志》记载，产于秦紫阳县（今属陕西）焕古乡，在历史上被称之为“紫邑宦镇毛尖”（今称之为“紫阳毛尖”）的上品茶，在东汉时亦被作为贡品进献宫廷。为增加贡茶产量，还在该地不断兴植新茶园。
贡茶，从西周初年算起已长达三千多年，如从东汉末年算起已有一千七百多年的历史，从唐代始作为一种封建制度，一直延续到清末，亦长达一千二百多年。而且贡茶的数量越来越大，质量要求越来越高，以至广大茶民难以承受。
